L'Opale est un dioxyde de silicium hydraté contenant 4 à 10% d'eau. Cette silice est amorphe - sans structure cristalline - ou partiellement cristallisée. Son nom vient du sanskrit
upala pour pierre précieuse ou bien du grec
opallion ou
opallios ou du latin
opalus. L'origine exacte est en fait incertaine.
Il existe deux types d'Opale. La première est dite noble ou précieuse car elle a la faculté de montrer un jeu de différentes couleurs lorsqu'on la bouge. Cet effet d'iridescence est causé par la diffraction de la lumière sur un empilement ordonné et régulier de nanosphérules de silice d'un diamètre donné quasi identique.
Si ces nanosphérules de silice sont trop grosses ou bien de diamètres différents les unes des autres ou bien de forme autre que sphérique, l'empilement régulier ne peut avoir lieu et entraîne l'absence d'iridescence. Seule est visible la couleur de l'Opale dans la masse. Ce type d'Opale est appelée Opale commune et peut être de couleur uniformément blanche, jaune, orange, rose, rouge, verte, bleue, brune, violette ou incolore.
Les Opales les plus convoitées et donc les plus valorisées sont celles montrant un jeu de couleurs intense sur toute la surface sur fond noir ou sombre. Les plus beaux spécimens iridescents viennent d'Australie, d'Ethiopie, du Mexique et du Honduras alors que les plus jolies Opales communes viennent plutôt du Brésil, du Pérou, du Mexique, de France (Var), de Slovaquie, de Madagascar et des USA (dont Oregon).
Malgré sa fragilité, l'Opale est très appréciée en bijouterie-joaillerie où on la retrouve montée en bague, bracelet, broche, pendentif et boucles d'oreilles. L'Opale craint les chocs thermiques et hygrométriques brutaux qui peuvent entraîner un blanchiment ou des craquelures en surface ou en profondeur. C'est pourquoi il est recommandé d'en prendre bien soin et d'éviter de la porter trop souvent afin qu'elle ne s'altère pas dans le temps.
Il existe différentes
imitations et synthèses de l'Opale, parfois très convaincantes (photo ci-contre). Pour éviter toute déconvenue lors de l'achat d'une Opale, adressez-vous à un négociant de confiance qui pourra vous garantir l'origine naturelle de la gemme.
Pour aller plus loin :
Acheter une Opale précieuse ou commune en confiance :
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Opale précieuse
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Opale commune
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Opale blanche
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Opale bleue
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Opale boulder
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Opale cristal
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Opale de feu
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Opale dendritique
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Opale hyaline
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Opale jaune
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Opale jelly
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Opale matrix
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Opale oeil-de-chat
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Opale rose
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Opale verte
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Opale violette