Le Rubis trouvé dans la nature (photo à gauche) fait partie de la famille des Corindons. Son nom est une appellation commerciale et vient du latin rubeus pour "rouge". Le mot Rubis ne peut donc être attribué qu'aux Corindons de couleur rouge. Le mot Saphir tout seul ne peut être donné qu'aux Corindons de couleur bleue. Et lorsqu'ils sont de toute autre couleur, ils portent le nom de Saphir suivi de la couleur comme Saphir jaune, Saphir vert, Saphir rose, Saphir violet, etc.

Comme tous les Corindons, le Rubis est un oxyde d'aluminium de formule Al₂O₃. Ce qui le distingue des autres Corindons est sa couleur rouge causée naturellement par des impuretés de chrome. Cette caractéristique chimique est assez rare dans la nature, ce qui explique pourquoi le Rubis est considéré comme une pierre gemme précieuse dont la valeur est forte partout dans le monde, surtout dans le domaine de la bijouterie-joaillerie.

En raison de sa valeur et de son attrait, les scientifiques ont cherché très tôt à le reproduire en laboratoire. Les premières synthèses du Rubis ont été fabriquées par le chimiste français Auguste Victor Louis Verneuil en 1891 dont les travaux furent officiellement révélés en 1902... il y a plus d'un siècle !  Souvent appelé procédé Verneuil, la méthode de fabrication utilisée fut celle de la croissance par fusion à la flamme. Elle est toujours largement employée aujourd'hui (photo).

Selon les besoins, notamment pour l'industrie et l'optique, d'autres procédés de fabrication ont été mis au point au fil du temps, nécessitant un appareillage différent entraînant une méthode de croissance distincte et des coûts de production plus élevés. Citons par exemple la fabrication de Rubis synthétiques par tirage vertical, selon le procédé Czochralski, du nom de son inventeur polonais en 1918. Le Rubis de synthèse peut aussi être fabriqué en zone flottante à l'horizontal, selon une méthode inventée en 1928 par le physicien russe Piotr Leonidovitch Kapitsa, successivement améliorée par la suite. Enfin, mentionnons le procédé de croissance du Rubis synthétique par dissolution anhydre, aussi appelée méthode du fondant ou des flux (photo à droite).

Compte tenu du grand nombre de Rubis synthétiques présents sur la marché des gemmes et de la bijouterie-joaillerie, la plus grande prudence est de rigueur avant d'acheter. Adressez-vous en priorité à un négociant ou un bijoutier diplômé en gemmologie qui saura vous garantir si le Rubis convoité est d'origine naturelle sans traitement, d'origine naturelle avec traitement et lequel, ou d'origine artificielle (synthétique) et selon quel procédé de fabrication. Les différences de prix sont phénoménales.


Pour aller plus loin :  

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