Le Saphir de couleur trouvé dans la nature (photo à gauche) fait partie de la famille des Corindons. Son nom est une appellation commerciale et vient de l'hébreux sappir qui devint sappheiros en grec puis sapphirus en latin pour désigner une pierre bleue au sens large. Le mot Saphir tout seul ne peut être donné qu'aux Corindons de couleur bleue. Lorsqu'ils sont rouges, ils portent le nom de Rubis et lorsqu'ils sont de toute autre couleur, ils portent le nom de Saphir suivi de la couleur.

Comme tous les Corindons, le Saphir de couleur est un oxyde d'aluminium de formule Al₂O₃. Le plus connu est le Saphir bleu mais selon sa configuration chimique naturelle, il peut aussi être de toute autre couleur comme jaune, rose, orange, rose-orangé ou padparadscha, vert, violet (photo), incolore et même bicolore ou tricolore. Le Saphir de couleur est considéré depuis très longtemps comme une pierre précieuse fortement valorisée dans le monde entier, surtout dans le domaine de la bijouterie-joaillerie.

Compte tenu de sa valeur et de son attrait, les scientifiques ont cherché très tôt à le reproduire en laboratoire. Les premières synthèses du Saphir ont été fabriquées par le chimiste français Auguste Victor Louis Verneuil en 1891 dont les travaux furent révélés officiellement en 1902... il y a plus d'un siècle !  Souvent appelé procédé Verneuil, la méthode de fabrication utilisée fut celle de la croissance par fusion à la flamme. Elle est toujours largement employée aujourd'hui (photo).

Selon les besoins, notamment pour l'industrie horlogère et l'optique, d'autres procédés de production ont été mis au point au fil du temps, nécessitant un appareillage différent entraînant une méthode de croissance distincte et des coûts de fabrication plus élevés. Citons par exemple la croissance de Saphirs synthétiques de couleur ou incolores par tirage vertical, selon le procédé Czochralski, du nom de son inventeur polonais en 1918. Le Saphir de synthèse de couleur peut aussi être fabriqué en zone flottante à l'horizontal, selon une méthode inventée en 1928 par le physicien russe Piotr Leonidovitch Kapitsa, successivement améliorée par la suite. Enfin, mentionnons le procédé de croissance du Saphir synthétique de couleur par dissolution anhydre, aussi appelée méthode du fondant ou des flux.

Compte tenu du grand nombre de Saphirs synthétiques de couleur présents sur la marché des gemmes et de la bijouterie, la plus grande prudence est de rigueur avant d'acheter. Adressez-vous en priorité à un négociant ou un bijoutier diplômé gemmologue qui saura vous garantir si le Saphir de couleur convoité est d'origine naturelle sans traitement, d'origine naturelle avec traitement et lequel, ou d'origine artificielle (synthétique) et selon quel procédé de fabrication. De l'un à l'autre, les écarts de prix sont énormes.


Pour aller plus loin :  

Acheter un Saphir de couleur en confiance, qu'il soit naturel, traité ou synthétique :
- Saphir synthétique
- Corindon synthétique
- Corindon synthétique étoilé
- Saphir (bleu)
- Saphir de couleur
- Saphir étoilé
- Saphir Padparadscha
- Saphir jaune
- Saphir rose
- Saphir vert
- Saphir violet
- Saphir noir
- Saphir bicolore
- Leucosaphir
- Saphir à changement de couleur